慢性炎症が老化を引き起こす？

「年を取ると不調が増える」「生活習慣病が重なってくる」
多くの人が実感しているこの現象の裏側で、近年とくに注目されているのが慢性炎症という考え方です。

炎症というと、ケガをしたときの腫れや痛みを思い浮かべがちですが、実はそれとは全く性質の違う“気づかない炎症”が、年単位で体の中に居座ることがあります。
この低レベルで持続する炎症こそが、老化や生活習慣病、さらにはがんにまで関わっている可能性が分かってきました。

この「加齢と炎症が絡み合う状態」は
inflammaging「インフラメイジング」（炎症老化）
と呼ばれ、世界的にも研究が進んでいます。

今回は、

なぜ年を取ると炎症が増えやすいのか

慢性炎症がどのように病気や老化を進めるのか

を、できるだけ分かりやすく整理してみます。

Contents

「炎症＝悪者」ではない？急性炎症と慢性炎症の決定的な違い
血管も脂肪も「炎症の現場」になる ― 生活習慣病の裏側
なぜ年を取ると炎症が止まらなくなるのか ― 免疫老化という視点
老化細胞が炎症をまき散らす？ SASPという新しい考え方
まとめ

「炎症＝悪者」ではない？急性炎症と慢性炎症の決定的な違い

まず押さえておきたいのは、炎症そのものは本来、体を守る仕組みだという点です。

風邪をひいたとき、ケガをしたときに起こる炎症は「急性炎症」と呼ばれ、

異物を排除する

傷ついた組織を修復する

という、非常に合理的な防御反応です。
問題は、終わるはずの炎症が終わらない場合です。

生活習慣病や加齢で問題になるのは、

痛みや熱感はほぼない

自覚症状も乏しい

それでも体内では炎症がくすぶり続けている

という慢性炎症。

この慢性炎症では、免疫細胞（特にマクロファージやリンパ球）が長期間組織に居座り、

細胞を少しずつ傷つけ

修復と破壊を同時に繰り返し

組織の構造そのものを変えてしまう

という事態が起こります。

これが、動脈硬化、糖尿病、慢性腎臓病などに共通する「静かな進行」の正体です。

血管も脂肪も「炎症の現場」になる ― 生活習慣病の裏側

慢性炎症が最も分かりやすく表れる例が、動脈硬化と内臓脂肪です。

動脈硬化の場合

昔は「脂がたまる病気」と考えられていましたが、今では
血管の慢性炎症
と理解されています。

血管の内側で炎症が続くと、

マクロファージが集まり

酸化LDLを取り込んで泡沫化

死細胞が処理しきれずに蓄積

結果として、血管壁は硬く、もろくなっていきます。

内臓脂肪の場合

肥満になると、内臓脂肪は単なるエネルギー貯蔵庫ではなくなります。

脂肪細胞が肥大

免疫細胞が浸潤

炎症性サイトカインが放出

この炎症は血流に乗り、

インスリン抵抗性

動脈硬化

膵臓β細胞の障害

と、全身に波及します。

つまり、脂肪の炎症が全身の老化スイッチを押しているとも言えるのです。

なぜ年を取ると炎症が止まらなくなるのか ― 免疫老化という視点

高齢になると炎症が起きやすく、治まりにくくなります。
その大きな理由が免疫老化です。

免疫老化とは、

免疫の精度が落ちる

必要な反応が弱くなる

不要な炎症が消えにくくなる

というアンバランスな状態。

特に重要なのが、マクロファージの変化です。

マクロファージは本来、

炎症を起こす

炎症を終わらせる

両方の役割を持っています。

しかし加齢により、

炎症を促進するタイプが増え

死んだ細胞を片付ける能力が低下

すると、
「炎症を起こす → 片付けられない → さらに炎症」
という悪循環に入ります。

これが、高齢者で慢性炎症が常態化しやすい理由の一つです。

老化細胞が炎症をまき散らす？ SASPという新しい考え方

近年注目されているのが、老化細胞そのものが炎症を生むという考え方です。

老化した細胞は、
SASP（老化関連分泌表現型）
と呼ばれる物質群を放出します。

これには、

炎症性サイトカイン

ケモカイン

組織を分解する酵素

などが含まれます。

本来この仕組みは、

不要な細胞を免疫に知らせ

組織を再構築する

ためのものですが、
老化細胞が増えすぎると、慢性的な炎症源になります。

実際、老化細胞を除去すると、

炎症マーカーが低下

筋力や組織機能が改善

することが動物実験で示されています。

「老化＝細胞が静かに弱る」ではなく、
老化細胞が周囲を巻き込んで炎症を広げる
という見方は、老化理解を大きく変えつつあります。

まとめ

「年のせい」で片付けないために

慢性炎症は、

・生活習慣病

・老化

・がん

・臓器機能低下

をつなぐ共通の基盤病態です。

そしてその背景には、

・免疫老化

・死細胞処理の低下

・老化細胞の蓄積

・代謝・内分泌バランスの変化

といった、複数の要因が複雑に絡み合っています。

重要なのは、
慢性炎症は突然起きるものではなく、長年の積み重ねで形成される
という点です。

だからこそ、

・体重

・食事

・睡眠

・ストレス

・加齢に伴う体の変化

を「年だから仕方ない」で済ませず、
体内で何が起きているのかという視点を持つことが、これからの健康管理では重要になります。

慢性炎症をどう抑え、どう付き合うか。
それは、単なる病気対策ではなく、
これからの老化との向き合い方そのものなのかもしれません。

ライター

夢健究会

ライター

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